App, social network e servizi online possono essere gratuiti senza essere davvero privi di costo. Spesso non paghiamo con il denaro, ma con attenzione, abitudini e informazioni personali.

Scarichiamo un’app, creiamo un account e iniziamo a utilizzarla senza inserire una carta di credito. Il servizio funziona, non ci viene chiesto alcun pagamento e quindi, almeno in apparenza, è gratuito.

Ma sviluppare un’applicazione, gestire server, correggere problemi di sicurezza e offrire assistenza costa. Se milioni di persone utilizzano un servizio senza pagare, qualcuno deve comunque finanziarlo.

Da qui nasce una delle frasi più conosciute di Internet:

Quando qualcosa è gratis, il prodotto sei tu.

È una frase efficace, ma anche un po’ troppo semplice. Non tutti i servizi gratuiti vendono i dati degli utenti e non tutte le aziende che raccolgono informazioni lo fanno nello stesso modo. Tuttavia, quella frase contiene una domanda importante:

Se non sto pagando con il denaro, che cosa sto offrendo in cambio?

Non sei necessariamente il prodotto: lo è la tua attenzione

Nella maggior parte dei casi non esiste qualcuno che acquista un documento contenente il tuo nome, le tue fotografie e tutta la tua vita digitale.

Quello che viene monetizzato è spesso qualcosa di più sottile: la possibilità di mostrarti il messaggio giusto nel momento più favorevole.

Una piattaforma può sapere che:

guardi spesso video sulle automobili;
hai cercato informazioni su un determinato viaggio;
segui pagine dedicate alla tecnologia;
utilizzi l’app soprattutto la sera;
hai interagito con contenuti relativi a un acquisto;
appartieni a un gruppo di utenti con comportamenti simili.

Queste informazioni permettono agli inserzionisti di mostrare una pubblicità a un pubblico molto più preciso rispetto a quello raggiunto da un normale cartellone stradale o da uno spot televisivo.

L’azienda non deve necessariamente comunicare all’inserzionista la tua identità. Può semplicemente permettergli di raggiungere una categoria come: “persone interessate alla tecnologia, residenti in una certa area e attive nelle ultime settimane”.

In questo modello, il vero prodotto non sei letteralmente tu. È l’accesso alla tua attenzione e la probabilità di influenzare una tua scelta.

Che cosa può sapere un’app su di te?

Quando pensiamo ai dati personali immaginiamo principalmente nome, cognome, indirizzo e numero di telefono. In realtà, il concetto è molto più ampio.

Il GDPR definisce dato personale qualsiasi informazione relativa a una persona identificata o identificabile. La protezione non riguarda quindi soltanto i dati anagrafici, ma anche identificativi online, posizione, comportamenti e altre informazioni che possono essere ricondotte a una persona.

I dati raccolti possono essere divisi in tre categorie.

I dati che fornisci volontariamente

Sono quelli che inserisci direttamente:

nome e indirizzo email;
data di nascita;
numero di telefono;
fotografie;
contatti;
interessi indicati nel profilo;
informazioni di pagamento.

In questo caso la raccolta è abbastanza evidente: sei tu a consegnare le informazioni.

I dati generati mentre utilizzi il servizio

Sono meno visibili, ma spesso molto utili:

contenuti visualizzati;
tempo trascorso su una schermata;
pulsanti premuti;
ricerche effettuate;
posizione approssimativa;
modello del dispositivo;
indirizzo IP;
orari di utilizzo;
pubblicità viste o ignorate;
acquisti e interazioni.

Anche il fatto di non premere un pulsante può diventare un’informazione. Se abbandoni sempre una schermata quando appare un determinato messaggio, il servizio può modificare quell’interfaccia per renderla più efficace.

I dati dedotti

Questi non vengono dichiarati direttamente dall’utente. Sono ipotesi elaborate analizzando gli altri dati.

Una piattaforma potrebbe dedurre che sei interessato a un prodotto, che stai organizzando un viaggio o che hai una maggiore probabilità di interagire con un certo tipo di contenuto.

La deduzione non deve necessariamente essere corretta per essere utile. È sufficiente che aumenti, anche di poco, la probabilità di prevedere il tuo comportamento.

Come guadagnano realmente i servizi gratuiti?

Non esiste un unico modello economico.

Profilazione e personalizzazione

I dati possono essere usati per ordinare contenuti, suggerire prodotti, scegliere notifiche o stabilire quali elementi mostrare per primi.

La personalizzazione può essere utile. Un’app musicale che comprende i nostri gusti può proporre brani interessanti. Il problema nasce quando non è chiaro quali informazioni siano raccolte, quanto a lungo vengano conservate e quanto sia difficile opporsi.

Modello freemium

Il servizio base è gratuito, mentre alcune funzioni avanzate sono a pagamento.

In questo caso l’utente gratuito non è necessariamente il prodotto. Può essere un potenziale cliente, oppure contribuire alla diffusione del servizio rendendolo più utile anche per gli abbonati.

Vendita di servizi complementari

Un’app può essere gratuita perché serve a vendere hardware, servizi professionali, abbonamenti, spazio cloud o altri prodotti dell’azienda.

Il guadagno non arriva dall’app stessa, ma dall’ecosistema che la circonda.

Raccolta e condivisione di dati

Alcuni servizi possono condividere informazioni con partner, piattaforme pubblicitarie, fornitori di analisi o altri soggetti indicati nell’informativa.

“Condividere” non significa sempre “vendere”. Un’app può inviare dati a un fornitore tecnico per analizzare i malfunzionamenti o gestire le notifiche. Tuttavia, dal punto di vista dell’utente, è importante capire quanti soggetti entrano nella catena e per quali finalità.

Il problema non è la raccolta di qualsiasi dato

Un’app ha spesso bisogno di alcune informazioni per funzionare.

Un navigatore deve conoscere la posizione. Un servizio di messaggistica deve gestire i destinatari delle comunicazioni. Un’app bancaria deve identificare il cliente e rilevare attività potenzialmente fraudolente.

La domanda corretta non è quindi:

“Questa app raccoglie dati?”

Quasi tutte lo fanno.

Le domande più utili sono:

Quali dati raccoglie? Perché ne ha bisogno? Li utilizza anche per altri scopi? Per quanto tempo li conserva? Con chi li condivide?

Un’app meteo potrebbe avere una ragione valida per richiedere una posizione approssimativa. Sarebbe più difficile giustificare l’accesso continuo al microfono o all’intera rubrica.

Il principio da applicare è semplice: il permesso richiesto deve essere proporzionato alla funzione offerta.

Quando il consenso è progettato per farti cedere

Molti servizi non si limitano a chiedere una scelta. Progettano l’interfaccia per spingere l’utente verso quella più conveniente per l’azienda.

Il pulsante “Accetta tutto” può essere grande, colorato e immediatamente visibile, mentre per rifiutare è necessario aprire più schermate. La cancellazione di un account può essere nascosta. Una domanda può essere formulata in modo da confondere.

Queste tecniche vengono chiamate dark pattern: scelte grafiche o linguistiche capaci di orientare l’utente contro i suoi interessi o di spingerlo a condividere più dati di quanto avrebbe realmente voluto. La Federal Trade Commission ha documentato pratiche come pubblicità mascherate da contenuti, condizioni importanti nascoste, cancellazioni rese difficili e interfacce progettate per ottenere informazioni personali.

Il consenso ottenuto premendo rapidamente un pulsante non corrisponde sempre a una decisione realmente consapevole.

Tutto ciò che è gratuito è pericoloso?

No.

La frase “se è gratis, il prodotto sei tu” non deve diventare una regola assoluta.

Esistono diversi casi in cui un prodotto può essere gratuito senza basarsi sulla profilazione pubblicitaria:

software open source sviluppato da una comunità;
progetti finanziati tramite donazioni;
servizi pubblici;
prodotti sostenuti da fondazioni;
versioni gratuite finanziate dagli utenti a pagamento;
strumenti promozionali offerti da un’azienda;
servizi inclusi nell’acquisto di un altro prodotto.

Un’app gratuita non è automaticamente disonesta, così come un’app a pagamento non è automaticamente rispettosa della privacy. Un servizio potrebbe chiedere denaro e continuare a raccogliere molti dati.

Il prezzo non è una garanzia di riservatezza.

La vera differenza è la trasparenza del modello economico e la proporzione tra il servizio offerto e le informazioni richieste.

Come capire che cosa raccoglie un’app

Prima di installare un’app è possibile controllare le informazioni sulla privacy presenti nello store.

Google Play mostra una sezione dedicata alla sicurezza dei dati, nella quale gli sviluppatori dichiarano quali categorie di informazioni vengono raccolte, condivise e protette. Google precisa che è responsabilità dello sviluppatore mantenere queste informazioni accurate e aggiornate.

Anche l’App Store mostra quali dati un’app può raccogliere e se possono essere collegati all’identità dell’utente o utilizzati per il tracciamento.

Queste etichette sono un buon punto di partenza, ma non devono essere interpretate come una certificazione assoluta: le informazioni sono principalmente dichiarate dagli sviluppatori.

Dopo l’installazione conviene controllare anche i permessi concessi nelle impostazioni dello smartphone.

Sette domande da farsi prima di usare un servizio gratuito

Non è necessario leggere ogni informativa dall’inizio alla fine. Spesso bastano alcune domande pratiche.

Chi finanzia il servizio?
Pubblicità, abbonamenti, donazioni, vendita di altri prodotti o investimenti?
È necessario creare un account?
Un’app semplice potrebbe funzionare anche senza nome, email e numero di telefono.
I permessi sono coerenti con la funzione?
Una torcia non dovrebbe aver bisogno dei contatti. Un editor fotografico non dovrebbe richiedere la posizione continua senza una ragione comprensibile.
Posso usare il servizio limitando il tracciamento?
Controlla se esistono impostazioni per pubblicità personalizzata, analisi e condivisione dei dati.
Posso cancellare facilmente account e informazioni?
L’eliminazione dovrebbe essere accessibile e spiegata chiaramente.
Esiste un’alternativa più rispettosa della privacy?
A volte un’app a pagamento, open source o priva di pubblicità offre lo stesso servizio con meno raccolta di informazioni.
Il vantaggio ottenuto giustifica i dati richiesti?
Non esiste una risposta uguale per tutti. L’importante è che lo scambio sia consapevole.

Piccole azioni che fanno una grande differenza

Proteggere la propria privacy non significa smettere di usare Internet o rifiutare ogni servizio gratuito.

È possibile ridurre l’esposizione con alcune abitudini:

rimuovere le app che non vengono più utilizzate;
revocare i permessi non necessari;
preferire la posizione approssimativa quando sufficiente;
impedire l’accesso continuo a microfono, fotocamera e posizione;
disattivare la personalizzazione pubblicitaria quando non desiderata;
evitare di accedere con un account principale a qualsiasi servizio;
utilizzare indirizzi email differenti per servizi importanti e iscrizioni secondarie;
controllare periodicamente gli account collegati a Google, Apple o ai social network;
cancellare gli account abbandonati, non soltanto l’app dal telefono.

Disinstallare un’app, infatti, non comporta necessariamente la cancellazione dell’account e dei dati già conservati sui server.

Gratis ha sempre un prezzo, ma puoi decidere se pagarlo

I servizi gratuiti hanno reso accessibili strumenti che fino a pochi anni fa sarebbero costati molto: comunicazione, mappe, archiviazione, formazione, intrattenimento e produttività.

Il problema non è il modello gratuito in sé.

Il problema nasce quando lo scambio viene nascosto, quando vengono raccolte più informazioni del necessario o quando l’interfaccia è progettata per impedirci di scegliere davvero.

La prossima volta che installi un’app, non chiederti soltanto quanto costa.

Chiediti:

Chi la finanzia? Che cosa ottiene dal mio utilizzo? E il servizio che ricevo vale davvero i dati e l’attenzione che sto offrendo?

Perché quando qualcosa è gratuito, non sempre il prodotto sei tu.

Ma quasi sempre esiste un prezzo. E conoscerlo è il primo passo per decidere consapevolmente se pagarlo.

Quando qualcosa è gratis, il prodotto sei tu?